تتسم الجريمة المنظمة بطابع السلوك الإجرامي وكذلك هيكل الجماعات الإجرامية. وقد عرَّفت اتفاقية الأمم المتحدة لمكافحة الجريمة المنظمة عبر الوطنية "الجماعة الإجرامية المنظمة" باستخدام المعايير الأربعة التالية:
1- جماعة ذات هيكل تنظيمي، مؤلفة من ثلاثة أشخاص أو أكثر (ولم تُؤلَّف عشوائيا)؛
2- موجودة لفترة من الزمن؛
3- تعمل بصورة متضافرة بهدف ارتكاب واحدة أو أكثر من الجرائم الخطيرة (يُعاقَب عليه بالحرمان التام من الحرية لمدة لا تقل عن أربع سنوات)؛
4- تحصل، بشكل مباشر أو غير مباشر، على منفعة مالية أو منفعة مادية أخرى.
وفئات الجرائم الثلاث التي ترتكبها تلك الجماعات تشمل توفير الخدمات غير المشروعة، وتوفير السلع غير المشروعة، والتغلغل في قطاع الأعمال أو الجهاز الحكومي. ويختلف التغلغل في قطاع الأعمال أو الجهاز الحكومي عن توفير السلع والخدمات غير المشروعة اختلافا واضحا تمام الوضوح من حيث ما يتسم به من استخدام التهديدات الابتزازية. وبغية الاضطلاع بهذه الأنشطة، يأتي تنظيم الجماعات الإجرامية المنظمة في صور مختلفة، وكثيرا ما يعتمد ذلك على الفرص السانحة.
