يعرّف النموذج الهرمي الجريمة المنظمة على أنها مجموعة من الجهات المترابطة التي يوجد فيها ترتيب واضح بين المشاركين يميز القادة عن الأعضاء الآخرين في المؤسسة الإجرامية. وقد سمي هذا الهيكل بالنموذج "البيروقراطي" أو "المؤسسي" أو "التنظيمي" للجريمة المنظمة. وهذا الوصف للجماعات الإجرامية المنظمة يعتبرها هيكلًا شبيهًا بالحكومة أو الجيش، حيث يتم تنظيم الأنشطة غير القانونية والموافقة عليها من قبل رؤسائها وتنفيذها من قبل عملاء من المستوى الأدنى الذين هم جزء من المجموعة. (ألبانيز، 2015؛ فون لامبي، 2016).
ولقد وصفت الروايات المبكرة للمخبرين مجموعات المافيا في الولايات المتحدة وإيطاليا بأنها تتكون من رؤساء وملازمين وجنود يسيطرون على الأراضي ويديرون شركات إجرامية مربحة مع هذه الجماعات ("العائلات"). وقدمت هذه الحسابات جوهر النموذج الهرمي للجريمة المنظمة، التي تعمل ببنية وترتيب وتنظيم واضحين. (أناستاسيا، 2004؛ ديماريس، 1980؛ ماس، 1968؛ شوكروس ويونغ، 1987؛ تيريزا ورينر، 1973؛ مجلس الشيوخ الأمريكي؛ 1965).
كما تم اعتماد النهج الهرمي للجريمة المنظمة في التقارير الرسمية واستخدم على نطاق واسع لوصف جميع أشكال الجريمة المنظمة خارج المنظمات من نوع المافيا. وقد أثر هذا الوصف على الطريقة التي تم بها النظر إلى الجريمة المنظمة والاستجابة لها في جميع أنحاء العالم. (ألبانيز، 1988؛ دي رونكو ولافورغنا، 2016؛ ستاندينج، 2003).
وعلى مر السنين، قامت الحكومات والمنظمات غير الحكومية والدولية والأوساط الأكاديمية بعدد من الدراسات حول نماذج الجماعات الإجرامية المنظمة. وتشير النتائج إلى أن النموذج الهرمي يميز بعض الجماعات الإجرامية المنظمة، ولكن هناك العديد من الجماعات الأخرى غير المنظمة بهذه الطريقة (لومباردو، 1994؛ لوبو، 2015؛ روستامي، مونداني، ليلجيروس، إدلينج، 2017). وقد أظهر البحث أن مجموعات المافيا المنظمة للغاية والتسلسل الهرمي موجودة على أحد طرفي طيف من الجماعات الإجرامية المنظمة "مع مجموعة متنوعة من الاحتمالات الهجينة بينهما" (سيرجي، 2017؛ سميث، 1980). ويُعد النموذج الهرمي أكثر فائدة في وصف كيفية تنظيم بعض المجموعات وعملها مع احترام الموقع والمنطقة وأهمية تحديدها على أنها "مرتبطة" بالمجموعة.
ومن النتائج المؤسفة للالتزام الواسع النطاق بالنموذج الهرمي للجريمة المنظمة الافتراض بأن المقاضاة الناجحة لرؤساء الجريمة المنظمة تقتضي القضاء على الجماعات الإجرامية المنظمة تمامًا من خلال انهيار أسر الجريمة. ومع ذلك، خلصت العديد من المحاكمات الناجحة المتعلقة بالمافيا حتى يومنا هذا إلى أن الطلب المستمر على السلع والخدمات غير المشروعة أدى إلى ظهور قادة جدد ومؤسسات غير مشروعة جديدة لاستغلال هذه الأسواق غير المشروعة المربحة.
