تتميز الجماعات الإجرامية المنظمة بهدفها النهائي، وهو الحصول على منفعة مالية أو مادية أخرى. ولهذا الغرض، ترتبط بعض الجماعات الإجرامية المنظمة بالعرق المشترك أو الصداقة والروابط الأسرية، ولكن العديد من الجماعات الأخرى منظمة على أنها شبكات أقل رسمي.
يمكن تصنيف نماذج الجماعات الإجرامية المنظمة إلى ثلاثة أنواع عامة: تلك التي تتبنى هيكلًا هرميًا، وتلك التي تؤكد على الروابط الثقافية المحلية، وتلك التي تؤكد الطبيعة الاقتصادية والتجارية للجريمة المنظمة. وهناك درجة من التداخل بين النماذج. ولكن في جميع الحالات، تعمل الجريمة المنظمة كنشاط ريادي يتم فيه استغلال الفرص الإجرامية الاقتصادية بناءً على توافرها، والطلب على منتج غير مشروع، والمنافسة من الجماعات الأخرى، والقدرة التنظيمية والتنفيذية للسلطات القضائية المعنية.
وقد تم تطوير اتصالات شبكية أقل رسمية وأكثر مرونة بين أعضاء الجماعات الإجرامية المنظمة، نظرًا للطبيعة المتغيرة للسوق الإجرامية، والطبيعة المتغيرة للاتصالات السيبرانية والمنتجات غير القانونية المتاحة عبر الإنترنت وشبكة الإنترنت الخفية (Darknet). ويمكّن هذا الوضع الجناة من تجنب الاتصال وجهاً لوجه مع بعضهم البعض - وفي كثير من الحالات مع ضحاياهم - مما يتسبب في تغييرات في طريقة تنظيم الجماعات الإجرامية المنظمة.
