Le modèle hiérarchique définit la criminalité organisée comme un groupe d’acteurs interdépendants dans lequel il existe un classement clair entre les participants qui distingue les leaders des autres membres de l’entreprise criminelle. Cette structure a été qualifiée de modèle « bureaucratique », « d’entreprise » ou « organisationnel » de la criminalité organisée. Cette description du groupe criminel organisé le considère comme une structure de type gouvernemental ou militaire dans laquelle les activités illégales sont organisées et approuvées par des supérieurs et exécutées par des agents subalternes qui font partie du groupe (Albanese, 2015, von Lampe, 2016).
Les premiers comptes rendus d’informateurs décrivaient les groupes mafieux aux États-Unis et en Italie comme composés de patrons, de lieutenants et de soldats qui contrôlaient des territoires et dirigeaient des entreprises criminelles rentables avec ces groupes (des « familles »). Ces récits ont fourni l’essence du modèle hiérarchique de la criminalité organisée fonctionnant avec une structure, un classement et une organisation clairs (Anastasia, 2004, Demaris, 1980 ; Maas, 1968 ; Shawcross et Young, 1987 ; Teresa et Renner, 1973 ; Sénat des États-Unis, 1965).
L’approche hiérarchique de la criminalité organisée a été adoptée dans des rapports officiels et a été largement utilisée pour caractériser toutes les formes de criminalité organisée au-delà des organisations de type mafieux. Cette caractérisation a influencé la façon dont la criminalité organisée était perçue et traitée dans le monde entier (Di Ronco et Lavorgna, 2016 ; Standing, 2003).
Au fil des ans, les gouvernements, les organisations non gouvernementales et internationales ainsi que les milieux universitaires ont mené un certain nombre d’études sur les modèles de groupes criminels organisés. Les résultats suggèrent que le modèle hiérarchique caractérise certains groupes criminels organisés, mais il y en existe beaucoup d’autres qui ne sont pas organisés de cette manière (Lombardo, 1994, Lupo, 2015, Rostami, Mondani, Liljeros, Edling, 2017). Les recherches ont montré que des groupes mafieux fortement organisés et hiérarchisés existent à l’une des extrémités d’un éventail de groupes criminels organisés « avec une variété de possibilités hybrides entre les deux » (Sergi, 2017 ; Smith, 1980). Le modèle hiérarchique est très utile pour décrire comment certains groupes s’organisent et opèrent dans le respect de la position, du territoire et de l’importance d’être identifiés comme « connectés » avec le groupe.
Une conséquence regrettable de l’adhésion très répandue au modèle hiérarchique de la criminalité organisée a été l’hypothèse selon laquelle la poursuite judiciaire réussie de patrons de la criminalité organisée éliminerait complètement les groupes criminels organisés. Cependant, de nombreuses poursuites judiciaires engagées avec succès jusqu’à aujourd’hui contre des organisations de type mafieux ont montré que la demande continue de biens et de services illicites a conduit à l’émergence de nouveaux dirigeants et de nouvelles entreprises illicites pour exploiter ces marchés illicites rentables.
