Этот термин не имеет общепринятого международного определения, но широко терроризм можно понимать как метод принуждения посредством применения насилия или угрозы его применения для устрашения и достижения политических или идеологических целей. Таким образом, насилие в контексте терроризма юридически отличается от «обычного» насилия наличием классического террористического «треугольника»: А нападает на Б, чтобы убедить или принудить В изменить свою позицию относительно каких-либо действий или политики, желаемых А. Будучи направленной против невинных жертв, террористическая атака сеет страх, оказывая давление на третьи стороны, такие как государства, с целью изменения их политики или позиций. Различные методы насилия, используемые современными террористами, направлены на гражданских лиц, военные объекты, государственных чиновников и пр.
Сложности противодействия терроризму имеют давнюю историю. Термин «терроризм» появился в годы Великой французской революции для обозначения периода с 5 сентября 1793 года по 27 июля 1794 года, так называемой «эпохи террора», когда Революционное правительство применяло насилие и жестокие меры против вероятных врагов революции. В свою очередь, массовое сопротивление вторжению Наполеона на испанский полуостров привело к появлению новой формы борьбы – «guerrilla» (рус. «партизаны»), (от испанского слова «guerra», означающего «небольшая война» (Friedlander, 1976, стр. 52). Однако использование различными группами терроризма в качестве политического и военного инструмента можно проследить вплоть до древних времен, и, как заметил Falk, «терроризм в различных своих формах также стар, как государство и вооруженная борьба, и в той же мере распространен» (Falk, 1990, стр. 39, 41). В данном модуле, как и во всей серии университетских модулей, основное внимание уделяется насилию и угрозам, исходящим от негосударственных групп, и реагированию на них со стороны международного сообщества, особенно государств, региональных организаций и системы ООН.