При определении основополагающих принципов МГП часто цитируемым источником является оговорка Мартенса. Она была впервые принята в рамках Преамбулы к Гаагской конвенции II 1899 года и с тех пор приобрела статус нормы обычного международного права. Оговорка Мартенса предусматривает, что даже в случаях, неурегулированных кодифицированными договорами МГП, комбатанты и население имеют право на минимальный уровень защиты, а именно, что все военные действия регулируются принципами международного права, поскольку они вытекают из применения международного права, законов человечности и требований общественного сознания. Это отражает всеобъемлющую цель МГП, которая заключается в установлении минимальных и не допускающих отступлений запрещающих стандартов, которые применяются во всех ситуациях вооруженного конфликта.
Принципы основываются как на нормах обычного международного права, так и источниках, изучаемых в Модуле 3, в частности в четырех Женевских конвенциях 1949 года и двух дополнительных Протоколах 1977 года.
Основными принципами МГП являются:
МГП является одновременно простым и сложным с точки зрения его целей, основополагающих принципов и связанных вызовов:
Проще говоря, эти правила могут быть обобщены в четырех постулатах: не нападать на некомбатантов, нападать на комбатантов, используя только законные средства, гуманно обращаться с лицами, находящимся в вашей власти, и защищать жертв.... В тоже время, право вооруженных конфликтов является сложным, поскольку применяется только в определённых ситуациях, и эти ситуации не всегда легко определяются в конкретном выражении, и в зависимости от ситуации одно и то же действие может быть законным и незаконным, и не просто незаконным, а уголовным преступлением, или же ни законным, ни незаконным! ... (David, 2002, стр. 921-922).
Существуют определённые аспекты, которые МГП не регулирует. Например, оно не запрещает использование насилия как такового, не затрагивает цели конфликта, не защищает всех лиц, затронутых военным конфликтом, в частности, комбатантов, принимающих непосредственное участие в военных действиях, которые могут быть убиты на законных основаниях.