La evidencia, tanto de los casos penales como de los trabajos de investigación acerca de los grupos delictivos organizados en lugares diferentes, sustenta cada uno de los tres modelos de delincuencia organizada en ciertos respectos. Algunos grupos delictivos organizados se vinculan de manera jerárquica (incluso si no son tan sólidos) y cultural, y también se mantienen por la oferta y la demanda de los productos y servicios ilícitos disponibles. Claramente existen los grupos delictivos organizados que están vinculados de manera étnica o cultural que no son jerárquicos en estructura, por el contrario, están motivados por las oportunidades económicas en los mercados ilícitos. También existen grupos delictivos organizados que no están vinculados jerárquica o culturalmente que participan en actividades delictivas, las cuales corresponden a las oportunidades disponibles para beneficiarse ilícitamente.
El modelo jerárquico y el local cultural se enfocan en cómo se organizan los grupos delictivos organizados; el modelo empresarial se enfoca en cómo se organizan las actividades delictivas organizadas. Se pueden encontrar ejemplos de los tres modelos en diferentes mercados y lugares en todo el mundo. Los grupos delictivos organizados suelen ser de naturaleza jerárquica, pero muchos no lo son. Asimismo, algunos grupos delictivos organizados tienen base local y están vinculados culturalmente, pero muchos no. Por otro lado, toda actividad delictiva organizada es de carácter empresarial por naturaleza, ya que su objetivo final es la obtención de un beneficio económico u otro beneficio de orden material. La delincuencia organizada como una forma de conducta puede estudiarse como una actividad económica, pero se procesa judicialmente con base en la relación entre sus participantes en las empresas delictivas.
Un análisis de la UNODC de 16 países y una región (el Caribe) resumió los informes acerca de los grupos delictivos organizados transnacionales en cada país y lo que se sabía sobre tres grupos delictivos organizados prominentes (Centro para la Prevención Internacional del Delito de las Naciones Unidas, 2002). Se encontró que los 40 grupos delictivos organizados identificados seguían cinco modelos diferentes:
● Jerarquía rígida—un solo jefe con una fuerte disciplina interna en muchas divisiones.
● Jerarquía delegada—estructuras regionales, cada una con su propia jerarquía y grado de autonomía.
● Conglomerado jerárquico—una asociación flexible o sombrilla de otros grupos delictivos organizados.
● Grupo delictivo principal—una estructura horizontal de personas centrales que se describen como trabajadoras para la misma organización.
● Red delictiva organizada—personas que participan en actividades delictivas en alianzas cambiantes, no necesariamente afiliadas a un grupo delictivo, pero, según sus habilidades, llevan a cabo actividades ilícitas.
Esta tipología de grupos va desde el más hasta el menos organizado y los países encuestados afirmaron que un tercio de los grupos es jerárquico en estructura. Estos grupos a menudo son más grandes y están mejor documentados que otros grupos. La encuesta reveló que un tercio de los 40 grupos identificados tenían una base étnica. Los grupos restantes no tenían una fuerte identidad social o étnica o los miembros tenían simplemente del mismo origen social. De manera significativa, dos tercios de los grupos que se identificaron tenían actividades en tres o más países. Este estudio muestra cómo la delincuencia organizada está estructurada de manera distinta en diferentes países del mundo.
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