Las obligaciones impuestas a los Estados por el Protocolo contra la trata de personas, en particular las contempladas en el artículo 5, exigen el uso de sistemas nacionales de justicia penal y medidas para prevenir y combatir la trata. Los individuos que cometen el delito de trata de personas, tal como se define en el Protocolo, deben estar sujetos a delitos penales de conformidad con el derecho interno. De esta manera, los sistemas de justicia penal son sensibles a la trata, en la medida en que son la vía a través de la cual se puede castigar a los delincuentes. Sin embargo, los sistemas de justicia penal también pueden desempeñar un papel preventivo eficaz, en la respuesta a la trata de personas, evitando una mayor comisión del delito y reduciendo sus niveles generales. La prevención es uno de los propósitos del Protocolo contra la trata de personas.
Es importante destacar que, en la medida en que los sistemas de justicia penal desempeñan un papel en la lucha y prevención de la trata de personas, este papel debe implementarse de manera que tenga en cuenta las necesidades de protección de las víctimas y respete plenamente sus derechos humanos. La justicia penal y los enfoques de la trata basados en los derechos humanos deben ser vistos como complementarios y reforzarse mutuamente. Los derechos de las víctimas se exploran a continuación.
En pocas palabras, la trata de personas es un delito cometido por los delincuentes. Como tal, una respuesta apropiada y efectiva para prevenir la trata es la persecución y el castigo de los delincuentes. Esto tiene el doble efecto de eliminar a los delincuentes de la comunidad y disuadir a otros de cometer el delito. La principal motivación de los delincuentes es a menudo beneficiarse de la explotación de sus víctimas. Si están expuestos a un riesgo significativo y oportuno de enjuiciamiento, largas penas de cárcel y la pérdida de sus ganancias, esto contribuye a una reducción en la incidencia del delito.
El papel del sistema de justicia penal en la lucha contra la trata de personas es reconocido por los gobiernos, los organismos de las Naciones Unidas, las ONG y los académicos, y está respaldado por los principios establecidos de la criminología. Por ejemplo, en su Informe Mundial sobre la Trata de Personas de 2014, UNODC (2014a) declaró que:
"Es igualmente claro que, sin respuestas de justicia penal sólidas, la trata de personas seguirá siendo una actividad de bajo riesgo y alto beneficio para los delincuentes".
De manera similar, en su Informe Mundial sobre la Trata de Personas de 2016, UNODC (2016) observó:
"Desafortunadamente, el número promedio de condenas sigue siendo bajo. Los hallazgos de UNODC muestran que existe una estrecha correlación entre el tiempo que la ley de trata ha estado en las legislaciones y la tasa de condenas. Esta es una señal de que se necesita tiempo, así como recursos y experiencia para perseguir a los delincuentes. Quizás el mensaje principal del Informe de 2016 es que se han hecho incursiones en este horrible delito. Sin embargo, debemos continuar generando una cooperación y colaboración muy necesarias a nivel internacional, y las habilidades de aplicación de la ley requeridas a nivel nacional y regional para detectar, investigar y procesar exitosamente los casos de trata de personas”.
Los hallazgos de Informe Mundial sobre la Trata de Personas de 2018 también confirman una correlación entre el aumento de respuestas institucionales con un aumento en el número de condenas (UNODC, 2018).
El informe Human Rights First (Los Derechos Humanos Primero) 2017 titulado "How to Disrupt theBusiness of Human Trafficking (Cómo interrumpir el negocio de la trata de personas)" destaca:
“Debe ocurrir un cambio para alterar la ecuación de los tratantes. El enfoque debe estar en interrumpir el negocio de la trata de personas. Los expertos coinciden en que la trata de personas debe ser combatida desde varios frentes, incluyendo el suministro de datos más confiables, la mejora de los procesos judiciales, el aumento del costo y el riesgo de la trata para los perpetradores y facilitadores, el fortalecimiento de las asociaciones con aliados en la industria privada... Los enjuiciamientos de trata de personas deben dirigirse a todas las personas involucradas en este negocio criminal. La policía y los fiscales deben lograr este objetivo mediante una experiencia mejorada, adoptando un enfoque centrado en la víctima y con un mayor acceso a herramientas que mejoren las investigaciones y los juicios".
La disuasión es tradicionalmente un componente central del castigo penal, que se logra mediante la imposición de sanciones a los delincuentes. En el contexto de la trata de personas, el objetivo es disuadir tanto a los delincuentes de delitos futuros, como a la población general de la comisión del delito (disuasión "específica" y "general") (véase Beyleveld, 1979 para una visión general del concepto). La disuasión es solo uno de varios objetivos comunes para el castigo de los delincuentes. Otros incluyen:
A modo de ejemplo, la sección 142 del Act 2003 de Justicia Penal del Reino Unido establece:
Propósitos de la sentencia
(1) Cualquier corte que trate con un delincuente con respecto a su delito debe tener en cuenta los siguientes propósitos de la sentencia:
(a) el castigo de los delincuentes,
(b) la reducción del delito (incluida su reducción por disuasión),
(c) la reforma y rehabilitación de los delincuentes,
(d) la protección del público, y
(e) la reparación por parte de los delincuentes a las personas afectadas por sus delitos
No obstante, la eficacia de la disuasión, tanto específica como general, ha sido ampliamente cuestionada por los expertos. Es un tema controvertido y, a menudo, objeto de un marcado desacuerdo (véase, por ejemplo, Bagaric y Alexander, 2012). En particular, la efectividad de los castigos más severos en delitos futuros ha sido probada y cuestionada con frecuencia.
En lugar de centrarse en la disuasión y el castigo, las respuestas de la justicia penal a la trata de personas deberían abarcar, idealmente, una gama más amplia de estrategias de prevención del delito. Estas incluyen enfoques diseñados para fortalecer a las comunidades y abordar los factores estructurales que conducen a la trata. Tales factores incluyen las carencias socioeconómicas, la desigualdad, el conflicto y los entornos posteriores al conflicto, la discriminación y la persecución. Esto concuerda con el Objetivo de Desarrollo Sostenible 16 de la ONU, que exige la promoción de sociedades pacíficas e inclusivas, acceso a la justicia para todos e instituciones responsables e inclusivas.
Los sistemas de justicia penal de los estados abarcan una amplia gama de actores e instituciones. Esta sección ofrece una descripción general de las funciones de algunos actores clave de la justicia penal involucrados en el procesamiento de los tratantes, incluidos los fiscales, los abogados defensores, la policía y el poder judicial. Las fuerzas policiales también desempeñan un papel importante en la prevención del delito.
Las responsabilidades de los fiscales en relación con las víctimas incluyen (UNODC, 2014b; Consejo de Europa, 2017):
El papel de los abogados defensores es representar al acusado antes, durante y después de un juicio, para llevar a cabo una defensa competente y para proteger los derechos del acusado según la ley. Esto incluye solicitar una fianza para sus clientes, cuando corresponda, y llevar a cabo su defensa en el juicio y hacer una petición de mitigación en cualquier audiencia de sentencia. Como tales, tendrán la oportunidad de interrogar a la víctima y solicitar pruebas de otros testigos.
Aunque el abogado defensor puede realizar un fuerte interrogatorio, no se le permite acosar al testigo o actuar de manera dominante, irrespetuosa o injusta (Congreso de las Naciones Unidas sobre Prevención del Delito y Tratamiento del Delincuente, 1990). En todo momento, los procedimientos judiciales deben llevarse a cabo de manera justa, humana y responsable, con consciencia de los derechos tanto de la víctima como del acusado (véase SDG 16 y el Preámbulo de Declaración de Doha).
Las responsabilidades de la policía en relación con el juicio incluyen presentar evidencia de la fiscalía, administrar la seguridad / protección de las víctimas y otros testigos de la fiscalía, y controlar a los delincuentes que se encuentran bajo custodia, incluyendo:
La responsabilidad de los jueces es gestionar el juicio penal para garantizar que sea justo y se lleve a cabo de conformidad con la ley. Si no lo hacen, se arriesgan a un juicio injusto, con el resultado de que puede ser necesario un segundo juicio en el que las víctimas necesiten repetir sus pruebas. Alternativamente, los tratantes pueden quedar libres cuando haya una apelación exitosa o no haya más procesos judiciales después de un juicio nulo. Los jueces tienen diversos deberes, incluyendo:
Cuando los delincuentes de la trata son procesados y declarados culpables, deben ser castigados adecuadamente por el Estado. El castigo es importante ya que muestra que la sociedad desaprueba la conducta. Si bien la legislación nacional contra la trata de personas debe imponer penas severas para la trata de personas, en concomitancia con la gravedad del delito, también puede prever sentencias más altas cuando la posición del acusado o el delito especialmente atroz las exija. Dichas circunstancias agravantes pueden dividirse en tres grupos generales, dependiendo de si se trata del delincuente de la trata, la víctima de la trata o el acto de trata en sí (UNODC, 2008, pp. 43-44). Los ejemplos que se pueden encontrar en la legislación nacional incluyen:
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