Les profils des trafiquants varient également considérablement selon les régions et les motivations, bien qu’ils puissent provenir de tous les milieux sociaux et économiques. En effet, les profits associés au trafic illicite de migrants ne sont pas moins attrayants pour les riches que pour les pauvres. Ces derniers ont souvent pour objectif non pas d’obtenir un gain matériel substantiel, mais d’augmenter leurs revenus limités et, dans certains cas, de faciliter leur propre voyage vers la destination souhaitée (par exemple, une personne peut diriger une embarcation de migrants en échange de la gratuité des frais de voyage). Les passeurs « professionnels », même non religieux, peuvent avoir recours à la religion et à des croyances culturelles pour contrôler les migrants et garantir le paiement de leurs frais. La violence employée à cette fin n'est pas rare.
L’illustration ci-dessous donne un aperçu général et indicatif du profil des passeurs sur la base de l’Étude mondiale sur le trafic illicite de migrants de l’ONUDC.