Il est difficile de mesurer avec précision la criminalité organisée en raison de la nature intrinsèquement secrète des activités criminelles et des tentatives des organisations criminelles de dissimuler leurs opérations par le biais de la violence et de la corruption, ainsi que d’autres facteurs tels que le non-signalement par les victimes. Les rapports officiels sur les activités relevant de la criminalité organisée se limitent bien entendu aux infractions déclarées et ne peuvent donc rendre compte que d’une fraction des activités relevant de la criminalité organisée. La véritable étendue de la criminalité organisée reste donc inconnue car il existe une très grande différence entre la criminalité officielle et la criminalité réelle ; le rapport entre les deux s'appelle le chiffre noir, ou obscur, de la criminalité.
Des organisations internationales, comme l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC), ont tenté de mesurer la criminalité organisée en examinant les marchés et les flux de produits plutôt qu’en se concentrant sur les auteurs. Cette approche est une autre façon d’évaluer l’ampleur de la criminalité organisée au niveau mondial. Ce faisant, l’ONUDC a acquis une reconnaissance internationale pour mesurer le trafic de drogue, la traite des personnes ainsi que d’autres infractions à l’échelle mondiale. En Afrique, le Groupe d’Action contre le blanchiment d’argent en Afrique centrale (GABAC) et le Groupe intergouvernemental contre le blanchiment d’argent en Afrique de l’Ouest (GIABA) œuvrent considérablement pour mesurer la criminalité organisée au sein de ses États membres.
En s’appuyant sur une analyse minutieuse des menaces existantes et des dommages qu’elles causent, l’approche de l’évaluation des risques permet d’identifier et de comprendre la criminalité organisée à la fois du point de vue des groupes impliqués et victimisés ainsi que des marchés de produits visés. Cette information est ensuite utilisée pour élaborer des politiques qui empêcheraient les organisations criminelles de commettre des infractions voire même qui les empêcheraient de se former.
