L’ONUDC est un chef de file mondial dans la lutte contre les drogues illicites et la criminalité internationale. Créé en 1997 par le biais d’une fusion entre le Programme des Nations Unies pour le contrôle des drogues et du Centre pour la prévention internationale du crime, l’ONUDC opère dans toutes les régions du monde grâce à un vaste réseau de bureaux extérieurs. Il s'appuie sur des contributions volontaires, principalement de gouvernements, pour plus de 90% de son budget.
L’ONUDC a pour mandat d’aider les États membres dans leur lutte contre les drogues illicites, la criminalité et le terrorisme. Dans la Déclaration du Millénaire, adoptée en septembre 2000, les États membres ont également décidé d'intensifier les efforts pour lutter contre la criminalité transnationale dans toutes ses dimensions, de redoubler d'efforts pour mettre en œuvre l'engagement de lutter contre le problème mondial de la drogue et de prendre des mesures concertées contre le terrorisme international. En 2015, l'engagement de réduire les conflits, la criminalité et la violence est devenu un élément central de l'Agenda 2030 pour le développement durable, qui reconnaît explicitement qu’« il ne peut y avoir de développement durable sans paix ni de paix sans développement durable ». Dans ce contexte, l'ONUDC apporte un soutien aux États membres pour atteindre les objectifs fixés dans le cadre des différents objectifs de développement durable, tels que l'objectif 5 sur la réalisation de l'égalité entre les sexes, l’objectif 11 visant à rendre les villes inclusives, sûres, résilientes et durables et l’objectif 16 sur la promotion de la paix, de la justice et d’institutions fortes (ONUDC, 2015 ; ONUDC, 2020).
Les trois piliers du programme de travail de l’ONUDC sont les suivants :
Dans la poursuite de ses objectifs, l’ONUDC s’efforce d’inclure et d’intégrer la perspective de genre, en particulier dans ses projets visant à fournir des moyens de subsistance alternatifs ainsi que ceux visant à lutter contre la traite des personnes.
L'ONUDC est le gardien de la Convention contre la criminalité organisée ainsi que de la Convention contre la corruption et des trois traités de contrôle des drogues. Il propose à la fois des guides législatifs et des lois type pour des conseils supplémentaires. Les guides législatifs exposent les exigences de base de la Convention contre la criminalité organisée et fournissent une série d’options et d’exemples que les rédacteurs nationaux pourraient souhaiter prendre en considération lors de la mise en œuvre de la Convention. Les lois types de l'ONUDC sont élaborées en tant qu'outils d'assistance technique. Ils sont également conçus pour aider les gouvernements à traduire leurs obligations en vertu des traités internationaux en dispositions législatives nationales.